Kirk Douglas – Filmdebüt 1946, Spartacus und Ehren-Oscar

Den Oscar als bester Hauptdarsteller hat Kirk Douglas nie gewonnen. Dreimal war er nominiert, 1956 unterlag er mit seiner vielleicht größten Rolle, dem Maler Vincent van Gogh, gegen Yul Brynner. Den Ehren-Oscar für sein Lebenswerk bekam er erst 1996, fünfzig Jahre nach seinem ersten Film.

Vom Sohn eines Lumpensammlers zum Filmdebüt 1946

Geboren wurde er am 9. Dezember 1916 als Issur Danielovitch in Amsterdam im US-Bundesstaat New York, als Sohn jüdischer Einwanderer aus dem Russischen Reich. Sein Vater verdiente das Geld für die Familie als Lumpensammler, eine Herkunft, auf die Douglas später mit dem Titel seiner Autobiografie „The Ragman’s Son“ anspielte.

Sein Filmdebüt gab er 1946 in „Die seltsame Liebe der Martha Ivers“ an der Seite von Barbara Stanwyck, damals längst ein etablierter Star. Die Kritiken fielen gut aus und verhalfen ihm zu den nächsten großen Rollen, als Whit Sterling in „Goldenes Gift“ (1947) und als Noll Turner in „Vierzehn Jahre Sing-Sing“ (1948).

In diesen ersten Jahren spielte er häufig Schurken, ab Anfang der 1950er Jahre dann vor allem Helden. Die erste Oscar-Nominierung brachte ihm schon „Zwischen Frauen und Seilen“ (1949) ein, ein Boxerdrama. In den folgenden fünf Jahren übernahm er mehr als ein Dutzend Hauptrollen, darunter in „Der Mann ihrer Träume“, „20.000 Meilen unter dem Meer“ und „Die Fahrten des Odysseus“.

Schurken, Helden und Bryna Productions

In den 1950er und 1960er Jahren gehörte Kirk Douglas zu den führenden Stars Hollywoods. Er war oft in Western und Abenteuerfilmen zu sehen und pflegte das Image des harten Mannes mit starker, maskuliner Ausstrahlung. Gleichzeitig suchte er Rollen, die mehr verlangten als ein markantes Kinn.

Als seine herausragendste Darstellung gilt die Titelrolle in Vincente Minnellis Filmbiografie „Vincent van Gogh – Ein Leben in Leidenschaft“ (1956). Dafür erhielt er den Preis der New Yorker Filmkritiker und den Golden Globe als bester Hauptdarsteller, bei der Oscar-Verleihung ging der Preis an Yul Brynner für „Der König und ich“.

1955 gründete Douglas eine eigene Produktionsfirma und benannte sie nach seiner Mutter: Bryna Productions. Bis 1960 folgten Filme wie Stanley Kubricks Antikriegsfilm „Wege zum Ruhm“ (1957), „Die Wikinger“ (1958) und „Der letzte Zug von Gun Hill“ (1959).

Wenn du nur einen einzigen Film aus dieser Zeit sehen willst, ist „Wege zum Ruhm“ eine gute Wahl. Douglas spielt darin einen französischen Offizier im Ersten Weltkrieg, der drei willkürlich ausgewählte Soldaten vor dem Kriegsgericht verteidigen muss, und der Film hat in seiner Wut auf militärische Willkür nichts von seiner Schärfe verloren.

Spartacus, Dalton Trumbo und das Kuckucksnest

Eine weitere Titelrolle übernahm er in Kubricks Großproduktion „Spartacus“ (1960), die er auch mitproduzierte. Für das Drehbuch holte Douglas Dalton Trumbo, der kommunistischer Sympathien verdächtigt worden war und in Hollywood auf der Schwarzen Liste stand. Rückblickend nannte der Schauspieler diese Entscheidung die wichtigste seiner Karriere.

Weniger Glück hatte er mit einem anderen Stoff. Anfang der 1960er Jahre erwarb er die Rechte an Ken Keseys Roman „Einer flog über das Kuckucksnest“ von 1962. In Dale Wassermans Bühnenfassung, die am 13. November 1963 am Broadway Premiere hatte, spielte Douglas den rebellischen McMurphy, Gene Wilder den Billy Bibbit. Ein Filmstudio für eine Verfilmung fand er jedoch nicht.

Schließlich überließ er die Filmrechte seinem Sohn Michael Douglas. Der produzierte den Film gemeinsam mit Saul Zaentz, und als er 1975 in die Kinos kam, galt der Vater für die Rolle des McMurphy bereits als zu alt. Jack Nicholson übernahm. Der Film gewann fünf Oscars, für den besten Film, die Regie von Miloš Forman, das adaptierte Drehbuch, Jack Nicholson und Louise Fletcher. Nach Frank Capras „Es geschah in einer Nacht“ war er erst der zweite Film, der alle fünf Hauptkategorien gewann.

Regie, Bücher und ein langes Leben

Zweimal führte Douglas selbst Regie, 1973 bei dem Abenteuerfilm „Scalawag“ und 1975 bei dem Western „Männer des Gesetzes“. Er schrieb mehrere Romane und Erinnerungsbücher, nach „The Ragman’s Son“ (1988) auch „Ein Fall von Glück. Mein neues Leben nach dem Schlaganfall“ und 2007 „Let’s Face It: 90 Years of Living, Loving, and Learning“.

Das Leben war nicht immer gnädig. Am 13. Februar 1991 überlebte er einen Hubschrauberabsturz, bei dem zwei Menschen starben, 1995 erlitt er einen Schlaganfall. Trotzdem sprach er 1996 in einer Folge der „Simpsons“ die Figur Chester Lampwick, und bei der Oscar-Verleihung 2011 überreichte er Melissa Leo den Preis für die beste Nebendarstellerin.

Die Liste seiner Auszeichnungen ist lang. Neben dem Ehren-Oscar erhielt er den Cecil B. DeMille Award (1968), einen Ehren-César (1980), die Presidential Medal of Freedom (1981), die Ehrenlegion (1985), die Goldene Kamera (1987), den AFI Life Achievement Award (1991), den Goldenen Ehrenbären der Berlinale (2001) und einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame. Das American Film Institute führt ihn auf Platz 17 seiner Liste der größten männlichen Filmstars, und ein Asteroid trägt seinen Namen: (19578) Kirkdouglas.

Seinen 100. Geburtstag feierte er am 9. Dezember 2016. Gestorben ist Kirk Douglas am 5. Februar 2020 in Beverly Hills, im Alter von 103 Jahren.